Reconstituirea artistică a unui megalodon de vânătoare. (JJ Giraldo) Înfricoșătorul megalodon ( Otodus megalodon ) a fost un rechin uriaș care a stăpânit cândva oceanele lumii, cu milioane de ani în urmă. Lăsând la o parte reputația înfricoșătoare, faimosul prădător a lăsat foarte puțină urmă a existenței sale.
Noile cercetări asupra unei fosile excepțional de bine conservate ne-au oferit acum primul model 3D al peștelui dispărut, unul care ne spune că ar putea naviga cu viteze mai rapide decât orice rechin din ocean de astăzi.
Mai mult, era atât de mare, au descoperit oamenii de știință, încât putea devora în doar cinci mușcături pradă întreagă de mărimea celor mai mari prădători de astăzi: orcile mari, de 8 metri, care terorizăm cei mai temuți rechini ai noștri astăzi , marele rechin alb.
De fapt, megalodonul ar fi putut înghiți cu ușurință un rechin alb întreg.
Aceste descoperiri sugerează că megalodonul a fost cel mai zguduit dintre rădăcini din preistorie... și, mai important, ne-ar putea oferi o idee mai bună despre rolul pe care l-a jucat în ecosistemele oceanice pe care le-a dominat.
„Împreună, rezultatele noastre sugerează acest lucru O. megalodon a jucat un rol ecologic important ca superprădător transoceanic. scrie o echipă de cercetători condusă de paleobiologul Jack Cooper de la Universitatea Swansea din Marea Britanie în lucrarea lor.
„Prin urmare, extincția sa a avut probabil un impact mare asupra transferului global de nutrienți și a rețelelor trofice trofice”.
Punerea laolaltă a megalodonului din înregistrările fosile a fost ceva într-un puzzle în desfășurare. A apărut pe scenă în urmă cu aproximativ 23 de milioane de ani și a dispărut cu aproximativ 3,6 milioane de ani în urmă motive necunoscute .
Îl știm doar și îi putem estima dimensiunea colosală, pe baza acelor părți ale acestuia suficient de rezistente pentru a supraviețui rigorilor timpului – în special dinții, până la dimensiunea unei mâini umane.
Dar dinții nu sunt singurele părți ale unui rechin care se pot fosiliza. Părțile mai dense ale scheletului său cartilaginos – în special vertebrele – pot fi, de asemenea, conservate, în condițiile potrivite. În anii 1860, am descoperit ceva uimitor: o coloană de megalodon excepțional de bine conservată, în mare parte intactă.
„Dinții de rechin sunt fosile obișnuite datorită compoziției lor dure, care le permite să rămână bine conservați”, spune Cooper .
„Cu toate acestea, scheletele lor sunt făcute din cartilaj, așa că rar se fosilizează. Coloana vertebrală megalodon de la Institutul Regal Belgian de Științe Naturale este, prin urmare, o fosilă unică.
Acum, rechinii pot veni într-o varietate de forme și dimensiuni. Se crede că Megalodonul este destul de asemănător cu rechinii albi ( Carcharodon carcharias ), chiar dacă cele două specii nu aparțin aceleiași familii de rechini.
Adevarul este că nu știm în totalitate cum arăta megalodonul... dar, folosind această coloană vertebrală ca bază, Cooper și echipa sa au construit ceea ce ei cred că este cel mai precis model de megalodon de până acum.
Au început cu măsurători și scanări ale fiecărei vertebre din coloană. Aceste scanări au stat la baza unei reconstrucții a întregului coloanei vertebrale megalodon.
În continuare, a fost adăugată o gură plină de chompers, dintr-o scanare a dinților de megalodon din SUA. În cele din urmă, o scanare 3D a unui rechin alb din Africa de Sud a fost folosită pentru a umple corpul din jurul coloanei vertebrale și maxilarului reconstruit.
„Greutatea este una dintre cele mai importante trăsături ale oricărui animal”, spune biomecanicul evoluționist John Hutchinson al Colegiului Regal Veterinar din Marea Britanie.
„Pentru animalele dispărute, putem estima masa corporală cu metode moderne de modelare digitală 3D și apoi putem stabili relația dintre masă și alte proprietăți biologice, cum ar fi viteza și utilizarea energiei”.
Știm că megalodonul avea o arie largă; rămășițele sale au fost găsite pe fiecare continent, cu excepția Antarcticii, ceea ce sugerează că rechinul a condus într-adevăr oceanul global. Cercetările echipei arată cum s-ar putea să fi fost cazul.
Viteza de croazieră a lui Megalodon, a descoperit echipa, a fost de peste 5 kilometri (3,1) pe oră, comparativ cu 3 kilometri pe oră pentru rechinii albi. Megalodonul belgian, cel a cărui coloană vertebrală forma coloana vertebrală a modelului, avea probabil aproximativ 16 metri (52,5 picioare) lungime; alte vertebre sugerează că ar putea crește până la 20 de metri lungime.
Gura megalodonului belgian ar fi putut să se deschidă 1,8 metri, după modelul echipei, și avea o capacitate a stomacului de aproximativ 9,6 metri cubi. Din aceste valori, echipa a dedus că un animal de pradă de aproximativ 8 metri lungime – de mărimea unei orce adulte – ar putea fi consumat în întregime de megalodon în doar cinci mușcături.
Încărcarea calorică a unei astfel de mese ar fi suficientă pentru a susține megalodonul timp de două luni în timp ce înota oceanele Pământului. Acest lucru este similar cu rechinii albi, care pot merge o lună sau două fără să mănânce dacă primesc o masă suficient de mare.
Aceasta înseamnă că dispariția megalodonului din oceanele Pământului ar fi putut schimba ecologia submarină mai semnificativ decât ne-am dat seama.
„Aceste rezultate sugerează că acest rechin uriaș a fost un prădător trans-oceanic super-apex”, spune paleobiologul Catalina Pimiento al Universității din Zurich din Elveția.
„Extingerea acestui rechin gigant emblematic a avut probabil un impact asupra transportului global de nutrienți și a eliberat cetacee mari dintr-o presiune puternică de pradă.”
Cercetarea a fost publicată în Progresele științei .