Craterul Karratha, în interiorul craterului Dampier mai mare. (NASA MRO) Cu milioane de ani în urmă, a început o călătorie epică Marte . Un gigant asteroid trântit în suprafață, scoțând bucăți din crusta marțiană și aruncându-le în spațiu.
În 2011, una dintre acele bucăți de rocă a fost pescuită din deșertul Sahara. Traiectoria sa o dusese, întâmplător, până la Pământ (asta sau Marte a început în mod deliberat să arunce cu pietre în noi).
Poreclit Black Beauty pentru nuanța sa glorioasă și întunecată, a catalogat meteoritul NWA 7034 se crede că este cea mai veche bucată de Marte pe care o avem. Și acum a fost urmărit până la locația exactă în care a lovit asteroidul care l-a lansat.
Echipa a numit acel crater de impact Karratha, după o regiune din Australia unde pot fi găsite unele dintre cele mai vechi roci de pe Pământ. Acest nou context geologic pentru rocă – un mineral vulcanic, compus din diferite tipuri de rocă (un pic ca o prăjitură cu fructe) în ceea ce este cunoscut sub numele de brecie – va ajuta la compararea istoriei formării Pământului și Marte.
Craterul Karratha în interiorul craterului Dampier. (NASA MRO)
„Pentru prima dată, cunoaștem contextul geologic al singurului eșantion de marțian brecciat disponibil pe Pământ”, a explicat planetarist Anthony Lagain de la Universitatea Curtin din Australia, care a condus echipa internațională de cercetători.
„Găsirea regiunii de unde provine meteoritul „Frumusețea Neagră” este esențială, deoarece conține cele mai vechi fragmente marțiane găsite vreodată, cu o vârstă de 4,48 miliarde de ani și arată asemănări între crusta foarte veche a lui Marte, în vârstă de aproximativ 4,53 miliarde de ani și continentele Pământului de astăzi. Regiunea pe care o identificăm ca fiind sursa acestui eșantion unic de meteorit marțian constituie o adevărată fereastră către cel mai vechi mediu al planetelor, inclusiv Pământul, pe care planeta noastră l-a pierdut din cauza tectonicii plăcilor și a eroziunii.
Până în prezent, în jur de 300 de meteoriți de pe Marte au ajuns aici pe Pământ (poate că Marte are o rană). Black Beauty, constând dintr-o bucată de rocă de 320 de grame (11 uncii) și o pereche de pietre, este absolut unică: pe lângă faptul că este cea mai veche bucată de Marte pe care o avem, este singura bucată de brecie vulcanică dintre toti.
Frumusete neagra. (NASA)
Se crede că este o înregistrare a condițiilor timpurii de pe Marte – dar unde pe Marte a rămas un mister. Planeta roșie este plină de cratere de impact, ceea ce face ca urmărirea unui meteorit la oricare dintre ele să fie extrem de dificilă.
Pentru a face acest lucru, Lagain și colegii săi au folosit cei puternici Centrul de Cercetare în Supercomputing Pawsey în Australia de Vest și un algoritm dezvoltat la Universitatea Curtin cu scopul expres de a detecta craterele de impact. O analiză a dimensiunii și distribuției spațiale a 90 de milioane de cratere detectate de acest algoritm a permis oamenilor de știință să restrângă originea Black Beauty.
Rezultatele lor au dezvăluit efecte multiple în formarea Black Beauty. Cele mai vechi fragmente de rocă au fost scoase din scoarța marțiană în urmă cu aproximativ 1,5 miliarde de ani, dintr-un loc marcat de 40 de kilometri (25 mile) craterul Khujirt în emisfera sudică a lui Marte. Acest material a căzut înapoi pe Marte, unde a rămas până acum aproximativ 5 până la 10 milioane de ani, când impactul care a creat craterul Karratha l-a aruncat din nou, trimițându-l să zboare în spațiu în călătoria sa către Pământ.
Craterul Khujirt, fotografiat de orbiterul Viking. Dampier și Karratha pot fi văzute în dreapta sus. ( NASA )
Cercetări anterioare la Curtinau găsit șocuri în cristalele de zircon ale meteoritului care datează de acum 4,45 miliarde de ani, indicând și atunci un impact masiv. Deși locul acelui impact presupus rămâne necunoscut, se pare că o parte din materialul din Black Beauty ar fi putut fi implicat în cel puțin trei impacturi pe Marte.
Descoperirile sugerează că regiunea din care roca a fost ejectată inițial ar putea fi o relicvă a scoarței primordiale marțiane și, prin urmare, de interes intens pentru viitoarea explorare a Marte.
Lucrarea, în plus, ar putea fi folosită pentru a urmări originile unora dintre ceilalți meteoriți pe care Marte i-a aruncat pe Pământ. Acest lucru ar putea ajuta la reconstruirea mai detaliată a unei cronologie a istoriei geologice a lui Marte. Și există implicații și pentru alte corpuri puternic craterate din Sistemul Solar, cum ar fi Mercur și luna .
„Suntem... adaptăm algoritmul care a fost folosit pentru a identifica punctul de ejecție al Frumuseții Negre de pe Marte pentru a dezvălui alte secrete de pe Lună și Mercur.” a spus astro-geologul Gretchen Benedix de la Universitatea Curtin.
„Acest lucru va ajuta la dezvăluirea istoriei lor geologice și va răspunde la întrebări arzătoare care vor ajuta investigațiile viitoare ale Sistemului Solar, cum ar fi programul Artemis de a trimite oameni pe Lună până la sfârșitul deceniului sau misiunea BepiColombo, pe orbită în jurul lui Mercur în 2025. .'
Cercetarea a fost publicată în Comunicarea naturii .